Scienze

La chimica ci circonda

Il terzo millennio è cominciato e, come sempre, la scienza della chimica è in prima linea nel cambiamento: creare nuove batterie elettriche e nuove celle (o pile) a combustibile per fornire energia alla società e sostenere l’ambiente, progettare farmaci basati sulla nuova conoscenza della genetica umana per prevenire il flagello di malattie vecchie e nuove e persino condurre ricerche sulle origini della vita durante l’esplorazione del nostro sistema solare e di sistemi solari vicini per trovare altrove segni di vita. Come probabilmente sapete già, la chimica ha un impatto sulla vita quotidiana ma l’entità di questo impatto può essere stupefacente. Considerate, da un punto di vista chimico, le prime ore di un giorno tipico, forse di questo giorno. Molecole si allineano nel display a cristalli liquidi del vostro orologio, elettroni fluiscono lungo i suoi circuiti per generare un suono capace di svegliarvi, e vi togliete di dosso un isolante termico fatto di un polimero sintetico. Entrate sotto la doccia a emulsionare sostanze grasse presenti sulla cute e sui capelli con acqua trattata chimicamente e detergenti formulati. Vi adornate di un’ampia gamma di composti chimici trasformati: sostanze pigmentate di odore gradevole in sospensione in gel cosmetici, fibre polimeriche tinte, calze sintetiche e gioielli fatti di leghe metalliche. Oggi la colazione è costituita da una ciotola di cereali e latte arricchiti di nutrienti e sottoposti a trattamenti che ne ritardano l’alterazione, un frutto coltivato con fertilizzanti e trattato con pesticidi e una tazza di soluzione acquosa calda di un alcaloide capace di stimolare il sistema nervoso.

Dopo esservi lavati i denti con agenti aromatizzati artificialmente e capaci di aumentare la loro resistenza, in dispersione in un abrasivo colloidale, siete pronti per uscire di casa e quindi prendete alcuni libri, fatti di cellulosa e plastica trasformate, stampati elettronicamente con inchiostri resistenti alla luce e all’ossigeno, saltate sul vostro veicolo fatto di metallo, vinile e ceramica, propulso da idrocarburi, accendete elettronicamente una serie sincronizzata di esplosioni gassose controllare, e via a scuola! L’influenza della chimica si estende anche nell’ambiente naturale. L’aria, l’acqua, le terre e gli organismi che vi vivono formano un sistema notevolmente complesso di interazioni chimiche.

Anche se i prodotti chimici moderni hanno migliorato la qualità della nostra vita, la loro fabbricazione e utilizzazione creano pericoli crescenti, quali rifiuti tossici, pioggia acida, riscaldamento globale e deplezione dell’ozono. Se la nostra applicazione negligente dei principi chimici ha causato alcuni di questi problemi, l’applicazione diligente di questi stessi principi potrà aiutare a risolverli. L’importanza della chimica è forse più evidente quando si considera la natura chimica della biologia. Gli eventi molecolari che avvengono in voi proprio in questo momento permettono ai vostri occhi di esplorare questa pagina e alle vostre cellule cerebrali di tradurre in pensieri i flussi di carica elettrica. In ultima analisi, le domande biologiche più importanti hanno risposte chimiche. Come si è originata e si è evoluta la vita? In che modo un organismo si riproduce, cresce e invecchia? Qual è l’essenza della salute e della malattia?

Giovanni D’Aurora